20世纪初，众多知识分子秉持“教育救国”理念，尝试用教育这把开山辟路的铁锄头，垦荒贫瘠落后的故土：1918年，上海陆家浜的贫民区有了一所中华职业学校，校长黄炎培规定招收“寒素子弟”入学，倡导教育与社会结合；1919年，张伯苓在南开洼八百亩围塘上开建南开大学，“知中国，服务中国”的办学原则，推动南开大学成为“民国教育史上最大的奇迹”（陈平原语）；1927年，在沾满鸦片与赌博积习的破落小庄，陶行知和学生亲手建设晓庄师范——农夫的身手、科学的头脑、改造社会的精神、健康的体魄和艺术的兴趣，集合了近代教育改革家的诉求。黄炎培、张伯苓、陶行知等有识之士，皆以教育之力改造旧社会，实践着“办学校来唤醒民众”（蔡元培语）。