他认为人才应具备德、识、才、学诸多品质。一个人的才干、见识、智谋和胆略应该是多方面的。智育不能单纯地被看作是传授知识，不能把德、智、体看作是德、知、体。他对智力教育的看法就在于他不以书本教育为满足，不赞成读书死记硬背，而认为教育不能与社会脱节，求学应与实际生活相联系。他认为教学质量的提高，不只是增加知识的份量和难度，要扩大知识面，活跃思维，为受教育者创造多种活动的条件。他说：“吾国学生之最大缺点，即平日除获得书本知识外，鲜谙社会真正的状况，故一旦出校执业，常觉与社会隔开，诸事束手。”这是颇有远见的。基于这种认识，他常常要求学生多接触社会实际，深入社会调查访问，进行社会考察，提倡学以致用。为了使学生了解社会情况，1926年他还特地开设“社会视察”课，定为高中必修课。每周由教师引导学生到天津及各地参观工厂、商业、司法、教育、交通、救济、新闻、卫生等机关，并通过座谈讨论，写出考察报告。张伯苓先生认为这才是念活书，对学生大有益处。1928年的《南开大学发展方案》还提出了“土货化”方案，即“以中国历史、中国社会为学术背景，以解决中国问题为教育目标”。突出强调结合中国实际，研究中国国情，主张结合课堂学的知识，组织学生参观、实习。例如，在讲到社会保险时，去参观社会保险公司的业务；讲到电学时，去参观发电厂；讲到采矿时，参观开滦煤矿马家沟矿井等。